不知道你面试官怎么问的，main函数返回值就是进程正常退出时的退出码，因此main函数里return 1和exit(1)是一样的。在linux上可以用wait/waitpid等函数捕获子进程的退出码，windows上是用GetExitCodeProcess来捕获。如果使用标准库函数system()执行程序的话，该程序的退出码就是system()的返回值。
如果没有考虑到进程的创建，而是程序直接退出了，想要知道它的退出码，linux下可以用shell特殊变量$?来获取。windows也有类似命令吧。
如果是想报告错误码，在退出的时候打印出来就行了。怕麻烦的话就定义个全局变量g_error，然后用C标准库函数atexit注册一个函数，打印g_error的值，退出时用return g_error = 1或者exit(g_error = 1)这样的。或者利用析构函数也是一样的，声明个全局对象，退出时把退出码赋值给成员变量，析构函数里打印成员变量。